Yến Thuận tóc đỏ, râu vàng, mắt tròn, mặt góc cạnh, tay dài và lưng rộng nên ông có biệt hiệu Cẩm Mao Hổ (錦毛虎, Hổ lông gấm).

Yến Thuận quê ở Lai Châu (nay là Sơn Đông), giỏi võ nghệ, sử dụng vũ khí là đao. Ông nguyên là lái buôn ngựa, do buôn bán thua lỗ mới lưu lạc chốn sơn lâm làm nghề cướp bóc. Ông làm thủ lĩnh băng cướp trên núi Thanh Phong cùng Vương Anh và Trịnh Thiên Thọ.